Si llevas un tiempo detrás de vajillas antiguas francesas, seguro que te has topado con el sello «TERRE DE FER» en el reverso de un plato o una sopera. Quizá hayas leído en algún sitio que una vajilla o unos platos que parecen de loza o porcelana «normales» están descritos como terre de fer y no sabes muy bien de qué se trata. Además has dado por hecho que era un invento cien por cien francés y tiene sentido, porque su época dorada fue en Francia. Pero el origen está al otro lado del Canal de la Mancha, en Inglaterra donde se conoce como Ironstone.

Tras muchos años de ofrecer piezas en terre de fer antigua en Vintage&Chic, hoy vengo a aclarar tus dudas de una forma sencilla y contrastada con esta guía compuesta por varios posts dedicados a este tipo de cerámica tan de moda desde hace unos años.

En este primero vamos con las generalidades: qué es, de dónde viene, qué colores existían y por qué triunfó tanto. Más adelante iré dedicando un post a cada una de las grandes manufacturas que la produjeron, con sus diseños y su propia historia.

¿Qué es la Terre de Fer?

Terre de fer significa, literalmente, Tierra de HIERRO. Es el nombre comercial de una cerámica especialmente ligera y resistente, más próxima a la porcelana que la loza tradicional, hecha combinando arcilla, feldespato y caolín. La idea era conseguir algo con el aspecto y la nobleza de la porcelana china (entonces carísima e importada) a un coste mucho menor y con una resistencia muy superior. En sus primeras décadas fue la vajilla de la burguesía en ascenso; ya a principios del siglo XX se había democratizado lo suficiente como para llegar a mesas más modestas. Esa combinación de belleza y resistencia al golpe del día a día es, todavía hoy, lo que la hace tan buscada: son piezas de más de un siglo que aguantan perfectamente el uso diario.

El origen inglés: 1813, Mason y el Staffordshire

Los primeros experimentos con este tipo de pasta más dura se remontan a finales del siglo XVIII en Inglaterra, pero fue en 1813 cuando Charles James Mason, de una familia de alfareros de Staffordshire, registró la patente «Mason’s Patent Ironstone China» en su fábrica de Lane Delph, Fenton. Era una alternativa a la porcelana, resistente y barata de fabricar en grandes series. La patente, concedida por catorce años, expiró en 1827 sin renovarse, y para entonces otras fábricas de Staffordshire (Spode, Davenport, Ridgway, entre otras) ya estaban produciendo sus propias versiones. En Inglaterra siguió llamándose simplemente «ironstone».

El salto a Francia, aprox. 1830

A partir de los años 1830, con la revolución industrial en marcha, las manufacturas francesas de loza empezaron a inspirarse en este «ironstone» inglés para crear su propia versión, más dura y menos porosa que la fayenza, la loza esmaltada tradicional. Así nació la «terre de fer», que alcanzó su apogeo hacia 1900. Las principales fábricas francesas que la produjeron fueron:

• Sarreguemines (Mosela), en activo desde 1790
• Gien (Loiret), fundada en 1821, curiosamente por un inglés, Thomas Hall, que quería precisamente traer a Francia la fabricación de esta nueva cerámica.
• Saint-Amand y Hamage (Norte)
• Creil y Montereau (región parisina)
• Choisy-le-Roi (región parisina)
• Longwy (Lorena)
• Lunéville, bajo Keller & Guérin
• Jules Vieillard & Cie, Burdeos

Hay muchos más en Francia como Fenal Frères en Pexonne, Longchamps, Louis S&G pero estos son quizá los más conocidos. Que el fundador de Gien fuera un inglés no parece una casualidad, ya que cierra el círculo perfectamente con el origen de la propia terre de fer.

A cada una de estas casas le voy a dedicar su propio post, así que esto es solo el mapa general. Los iré dejando enlazados de aquí a medida que vaya completando cada artículo.

La Terre de fer monocroma. Sus 6 colores y algunos diseños conocidos

La técnica dominante para decorar la terre de fer era la estampación por transferencia o «transfer print», y por eso la inmensa mayoría de las piezas que te vas a encontrar llevan un único color. Estos son los seis que forman la paleta documentada. Al menos la paleta que he podido documentar. No he encontrado más colores, aunque dar nombre a un color es tan complicado que en algunos lugares se denomina gris a un tono que en otros lugares será llamado «azul grisáceo», así que me quedo con estas 6 gamas de color principales:

1. AZUL, con diferencia el más extendido y el que asociamos casi automáticamente a la terre de fer. Hablamos de un color, el azul, pero hay muchas tonalidades que van de un azul oscuro, azul marino a tonos más cercanos al gris o incluso a un vivo color azul turquesa. Aquí te dejo varios diseños de piezas en terre de fer azul, todas de Vintage&Chic. De izquierda a derecha y de arriba abajo: Sopera Cactus de Gien, dos fuentes Vichy de Sarreguemines, aguamanil con jofaina «Pivoines» de Lonwgy y un diseño que me gusta especialmente, por su delicadeza y tono azul grisáceo, el modelo Regence de Saint-Amand Hamage Nord.

2. VERDE. De nuevo, en distintas tonalidades y tan frecuente como el azul. Como ves, todo es verde pero son distintos verdes. De izquierda a derecha y de arriba abajo: Platos de Gien, Platos Amiral de Creil Montereau, Platos modelo Guadeloupe de Saint Amand, Rabaneras sin firma.

3. VIOLETA O MALVA, un color más raro que los anteriores, y documentado en varios modelos de Sarreguemines. Aquí debajo de izquierda a derecha y de arriba abajo: Flore, Géranium, Épines y Wallace. Sin duda, mi color favorito por su rareza y su delicadeza.

4. SEPIA Y MARRÓN. Sus tonalidades van de un tono tierra suave hasta el marrón chocolate tan oscuro que en algunas fotografías parece negro. Tiene un pequeño resurgir porque combina muy bien con mesas de estilo más contemporáneo. Mucho menos frecuente que el azul y el verde, aquí tienes dos modelos conocidos. El Exotique de Longchamp y una fuente que en lugar del cuño de fábrica lleva el del comerciante que lo comercializó directamente en su tienda en París y que hacía fabricar por encargo, otra opción bastante habitual en la segunda mitad del s. XIX. Ambos en Vintage&Chic

5. ROJO O ROSA. Aquí es donde he encontrado mayor variedad de denominaciones para un color que puede variar en la intensidad del color o en el tono. Desde «rosa viejo o antiguo» hasta rojo pasando por granate o incluso fucsia. Es, en todo caso, un color bastante habitual. Aquí debajo tienes varias piezas que han pasado por Vintage&Chic. Aquí debajo de izquierda a derecha y de arriba abajo: Fucshia de Gien, salsera Campanile de Saint Amand, platos Boule de Neige de Saint Amand Hamage y fuente de Gien.

6. NEGRO O GRIS muy muy oscuro. No he visto más que un modelo repetido una y otra vez, el modelo Flores de Sarreguemines. Esto queda pendiente de investigar a fondo, pero de momento, aquí dejo la prueba visible de su existencia.

Terre de fer policroma. Jugando con el color.

Y aquí viene la excepción que pocas veces se cuenta: también existe la terre de fer policroma en piezas antiguas. La base del motivo se seguía aplicando por transferencia, igual que en la monocroma, pero después un decorador añadía el color a mano, pincelada a pincelada, sobre esa base impresa. Ese trabajo extra se nota al tacto, en un ligero sobrerrelieve del esmalte de color, y es lo que convierte estas piezas en bastante más escasas y, en general, más cotizadas que sus primas hermanas de un único color.

Aquí tienes varios modelos de platos antiguos franceses en terre de fer con decoración policroma.

Un diseño con historia propia: el Japón de Creil et Montereau

Uno de los diseños de terre de fer con más personalidad es el Japon, de la manufactura Creil et Montereau, con esos tonos azulados y motivos orientalizantes que buscaban imitar la porcelana china más fina. Es, además, el diseño que, según cuentan, formaba parte de la vajilla que el pintor Monet tenía en su casa de Giverny, razón por la que también se le conoce como «la vajilla de Monet». He tenido varias piezas de este modelo por la tienda a lo largo de los años y es un modelo que me gusta tanto, que suelo siempre tener algo disponible. Y si no es así, escríbeme.

Dónde verla (y llevártela a casa)

En Vintage&Chic llevo muchos años rescatando piezas de terre de fer, casi siempre francesas, a veces también inglesas. Puedes ver toda la selección de vajillas antiguas, en terre de fer y también en porcelana, aquí. Si este post te ha gustado no dudes en compartirlo copiando y pegando su url en el navegador.

Y pregunto yo ¿cuál es tu diseño de terre de fer favorito?¿cuál es esa pieza heredada o encontrada que te roba el corazón? Te leo en comentarios.